Ободные тормоза сжимают с двух сторон обод велосипедного колеса тормозными колодками, замедляя его вращение. Сжимающее усилие передаётся с помощью тросика, протянутого от тормозной ручки, размещаемой на руле (значительно реже с помощью гидравлической линии).
Дисковый тормоз представляет собой комбинацию из стального диска, размещенного на втулке велосипедного колеса, как правило, с левой стороны, и устройства, которое сжимает этот диск тормозными колодками - калипера. Тормозное усилие передается с тормозной ручки тросиком (механические дисковые тормоза) или по гидролинии (гидравлические дисковые тормоза).
Механизм барабанных тормозов находится в задней втулке колеса, при этом сама втулка или её специальная часть является барабаном, а тормозные колодки, находящиеся внутри, при торможении распираются и зажимают тормозной барабан.
Роллерные тормоза (роликовые, кулачковые), фактически, являются барабанными тормозами, но имеют несколько иной принцип прижатия роликов-«колодок» к барабану.